この銃はジェイムス・パリス・リー(James Paris Lee)によって発明された。リーは１８０４年生まれのスコットランド人で、子供の頃宝石研磨職人の父に連れられてカナダに移住した。１８５０年４６歳の頃銃砲店を経営するようになり、１８６２年最初の遊底（尾栓・発火装置・薬莢除去装置からなる）付きの単発の小銃を発明した。このライフルはアメリカ海軍で採用されたが、口径で誤解が生じ契約はキャンセル多大の損害を蒙って店は倒産した。
その後１８７８年、１０発入りの取り外し可能の弾倉を組み込んだ本格的小銃を発明した。この発明は画期的で、当初から２０秒間に１０発を発射することができた。数万丁をアメリカ海軍が購入した。一方英国政府は特許権を５万ポンドと１弾倉５０セント支払いで購入した。
このライフルは更に兵器廠技師のウィリアム・メティス・メトフォードにより施条と突起付き弾丸の工夫が加えられ、陸軍小火器工廠（ロンドンの南西エンフィールドにあった）で１８８８年より大量生産されることになった。
この小銃の特徴としてボルトが後方にあり、素早いボルト移動を可能にしたことがあげられる。ただボルト位置が目に近い事は狙いを付ける際に心理的圧迫を加え、命中率を落とす欠陥が生じる。ただこれは兵士によって差がある。反面モーゼルなど他の小銃に比べボルト移動距離が小さくまた軽く、速射には有利だった。また弾倉が長く、１０発の装填が可能だが突起付き弾丸でないと注意しないと中でジャムを引き起こす。
この二つの欠点を直すため、５発入り弾倉・ボルトを中間位置に修正するなどのバージョンも出されたが、これは一長一短でなんとも言えない。またストック（銃床）が２枚組みのため製造工程簡略化のため１枚のものに修正された。イギリス軍は第２次大戦ではこれを使用した。
リーエンフィールド・ライフルは１９４８年、英国陸軍が自動小銃を制式銃とするまで６０年間イギリス歩兵の主要武器であり続けた。ＮＡＴＯはこのライフルの小口径版を狙撃銃として現在も採用している。
これまでに生産された数は延べ８００万丁を越える。
第１次大戦で使用された銃剣
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